皇后身着明黄凤袍，头戴珠翠，在宫人的簇拥下缓步而来，仪态万方，威仪天成。她目光温和地扫过在场众人，在掠过苏婉时，似乎微微停顿了一瞬，带着不易察觉的审视。
“都平身吧。”皇后声音慈和，抬手示意，“今日不过是家常小聚，赏花闲话，诸位不必拘礼。”
“谢皇后娘娘。”众人谢恩起身，气氛重新变得活络起来，只是那目光依旧若有若无地瞟向苏婉这边。
皇后落座后，命妇贵女们依次上前见礼。轮到苏婉时，她依足规矩，行礼问安，声音清晰沉稳，姿态无可挑剔。
皇后含笑看着她，语气温和得像是在拉家常：“这位便是苏侧妃吧？抬起头来让本宫瞧瞧。果然是个齐整孩子，瞧着便让人心生欢喜。在王府住得可还习惯？摄政王政务繁忙，若有照顾不周之处，尽管来同本宫说。”
一番话，既显示了国母的关怀，又将“摄政王”和“侧妃”的身份点得明明白白，瞬间将所有人的注意力又拉回了苏婉那尴尬的处境上。
无数道目光再次聚焦，带着各种意味。
苏婉垂眸，恭敬回道：“劳娘娘挂心，妾身在王府一切安好，王爷与府中上下皆待妾身宽厚。”她将“王爷”摆在前面，点明自己的依靠，回答得滴水不漏，既不诉苦也不张扬。
皇后眼底闪过一丝讶异，似乎没料到她是这般沉稳反应，笑了笑：“那就好。本宫听闻你素来娴静，今日一见，果然如此。往后常进宫来走动走动才好。”
“是，妾身谨遵娘娘教诲。”苏婉再次行礼，退到一旁。
她刚站定，就感觉一道格外令人不适的目光黏在自己身上。她微微侧目，只见对面席位上，端王沈澈正举杯饮酒，目光却穿过人群，落在她身上，那眼神复杂难辨，有关切，有痛心，更有一种居高临下的审视和……一丝若有似无的威胁。
苏婉心中冷笑，迅速移开视线，只当未见。
这时，几位与柳姨娘交好的夫人开始笑着凑趣。
“苏二小姐今日这身衣裳真是好看，衬得人比花娇呢！”
“是呀是呀，瑶儿小姐不仅模样出挑，性子更是温婉可人，苏夫人真是好福气。”
“听闻瑶儿小姐的琴艺也是京中一绝，不知今日可有耳福？”
她们刻意抬高高瑶，将苏婉晾在一旁，形成鲜明对比。
柳姨娘在一旁笑得合不拢嘴，连声道“过奖”。苏瑶则羞涩低头，柔声道：“夫人们谬赞了，瑶儿技艺粗浅，不敢献丑。”眼神却瞟向苏婉，带着一丝挑衅。
皇后似乎也被勾起兴趣，笑道：“既如此，苏二小姐便奏上一曲，也让本宫与众位夫人鉴赏一番。”
苏瑶这才“无奈”地应下，起身走到早已备好的琴案前。
她弹的是一曲《春江花月夜》，指法娴熟，琴音淙淙，倒也悦耳。一曲终了，引来一片赞誉之声。
苏瑶起身谢恩，目光再次飘向苏婉，语气“真诚”又带着几分担忧：“娘娘，诸位夫人厚爱，瑶儿愧不敢当。其实……其实家姐的琴艺远在瑶儿之上，只是……只是近日想必心情郁结，怕是……”
她这话看似谦虚捧高姐姐，实则是将苏婉再次推到风口浪尖，暗示她因“失节”之事心情不佳，不宜表演，却又堵死了苏婉拒绝的后路——若是不弹，便是坐实了心情郁结、失仪于人前；若是弹了，弹得好是应该，弹得不好更是徒增笑柄。
所有人的目光又一次聚焦在苏婉身上，等着看她的反应。连皇后也含笑看了过来，似乎期待她的应对。
沈澈握着酒杯的手指微微收紧，眼神幽深。
苏婉心中雪亮，知道这是苏瑶和那些夫人的连环套。她缓缓起身，走到殿中，向皇后行礼，声音依旧平静：“娘娘，妹妹过誉了。妾身琴艺粗陋，不敢污了娘娘尊耳。且近日确有些神思不属，恐难奏出佳音，请娘娘恕罪。”
她先坦然承认自己状态不佳，直接堵了回去。
苏瑶立刻接口，语气更加“关切”：“姐姐何必妄自菲薄？您从前……”
“不过，”苏婉打断她的话，抬眸看向皇后，话锋一转，“妾身虽不敢献丑于丝竹，但见今日园中金菊开得正好，想起母亲在世时曾教妾身一首咏菊古词，词意高洁，恰合时宜。若娘娘不弃，妾身愿诵之一二，为娘娘和诸位夫人助兴，如何？”
她避开了自己状态不佳无法弹琴的陷阱，转而提出诵词。既回应了皇后的要求，又抬出了已故母亲（暗示孝道和传承），更点了“金菊”和“词意高洁”，巧妙地贴合了赏花宴的主题，还将自己从“献艺”的被动位置，拔高到了“诵词助兴”的雅事上。
皇后眼中掠过一丝真正的兴味，笑道：“哦？咏菊之词？甚好，本宫愿闻其详。”
苏瑶僵在原地，脸色微变，没料到苏婉竟如此轻易化解，还另辟蹊径。
苏婉深吸一口气，压下因紧张和那未确定的担忧而有些紊乱的心绪，清声吟诵起来。她选的并非寻常闺阁诗词，而是一首意境开阔、托物言志的冷门古词，声音清越，节奏舒缓，将词中菊花的傲霜之姿、隐逸之趣诠释得恰到好处。
一时间，园内安静下来，只闻她琅琅诵词声。那些原本等着看笑话的夫人们，也不禁露出些许讶异和欣赏之色。这苏婉，似乎与传闻中那个蠢钝无知、只知痴恋端王的形象颇为不同。
诵毕，苏婉敛衽一礼：“雕虫小技，让娘娘见笑了。”
皇后抚掌轻笑：“好！词好，诵得也好！苏夫人真是教女有方。”这一赞，倒是连已故的苏婉母亲也赞了进去。
“谢娘娘夸赞。”苏婉垂首，安然退回座位。她能感觉到沈澈的目光变得越发深沉难测，而苏瑶和柳姨娘的笑容则几乎挂不住。
经此一事，后续虽仍有不少目光打量，但明目张胆的刁难却少了许多。苏婉应对得体，不卑不亢，竟也勉强撑过了这场鸿门宴。
直至宴席散去，登上回府的马车，苏婉才缓缓松开了袖中紧握的、已沁出冷汗的手。
第一关，算是过了。
但今日沈澈那最后的眼神，让她心中警铃大作。他绝不会轻易放过她。
而腹中那未知的可能，更是沉甸甸地压在她的心头。
必须更快地强大起来。
马车驶离宫门时，她似乎瞥见街角一道有些眼熟的的身影一闪而过，像是……济仁堂的那位刘掌柜？
他怎么会出现在宫门附近？
苏婉的心猛地一跳。