硝烟与焦糊味尚未完全散去，77号避难所的入口通道宛如地狱绘卷。林然站在废墟中央，战术靴底沾满了碳化的灰烬。系统提示音再次于脑海中回响，比之前任何一次都要清晰。
【高强度观测信号持续锁定……信号源方位：西北七四，海拔+233……分析：监视行为未中断，攻击性概率低于10%……建议：主动接触或建立防御屏障。】
被动等待从不是林然的风格。防御屏障需要消耗他刚刚获得的宝贵能源，且无异于告诉对方此地无银三百两。
“系统，反向追踪信号源精确坐标。尝试建立单向低功率通讯链路，使用‘泰坦之星’能源协议第七频段，附带一份‘环境能量流优化基础算法’数据包，无需加密。”林然意识中飞快下令。示弱或挑衅皆不可取，展示价值与无害的技术善意，是当前最优解。
【指令确认。坐标锁定。链路建立中……数据包附带发送……完毕。】
做完这一切，林然不再理会那潜在的窥视，转身开始处理战场。他指挥着阿土，两人沉默地将那些扭曲的金属残骸和大型尸块清理到一旁，至少清出一条可供行走的道路。空气中弥漫着难以言喻的气味，但无论是林然还是从小在废土长大的阿土，都面不改色。
【来自观测信号源的反馈：接收到数据包……正在解析……解析完成……信息已传达至信号源主体。】
几乎在系统提示响起的同时，林然敏锐的听觉捕捉到极高远处传来一声极其细微的、仿佛引擎熄火般的滞涩声响，那持续锁定般的窥视感骤然消失了一瞬。
有效。对方被这突如其来的“技术问候”干扰了节奏。
他没有停下手中的工作，仿佛只是做了一件微不足道的小事。阿土好奇地看了他一眼，虽然不明白具体发生了什么，但她能感觉到，林然似乎用某种她无法理解的方式，和远处那个“看”着他们的东西，进行了一次交锋。
接下来的大半天风平浪静。再没有不开眼的拾荒者或变异生物靠近这片刚刚经历过血腥洗礼的土地。林然利用这段时间，初步修复了避难所大门的破损处——虽然只是用找到的金属板进行临时焊接加固，但至少恢复了基本的封闭性。他又检查了“雷霆陷阱”的残余线路，确认主体结构完好，只需补充能量电池即可再次使用。
能源室的控制台上，代表聚变核心运行状态的指示灯稳定地散发着绿光，令人安心。
次日清晨，当林然正在调试一个从战利品中拆下的老旧传感器时，阿土如同受惊的小兽般从通风管道口滑下，飞快地跑到他身边，扯了扯他的衣角，手指紧张地指向监控屏幕。
只见屏幕中，一辆风格与废土格格不入的车辆，正沿着崎岖的金属残骸坡，不紧不慢地驶向避难所入口。
那是一辆中型装甲越野车，但不同于铁骸帮那些焊满尖刺和钢板的粗糙造物。这辆车线条流畅，哑黑色的涂装几乎不反光，底盘装有复杂的自适应悬挂系统，使其能在颠簸的地形上保持平稳。车顶没有武器站，取而代之的是一个集成式的多光谱观测设备，正在缓缓转动。
它停在避难所大门外百米处，引擎熄火。车门滑开，一道身影利落地跳下车。
来人正是墨灵。
她今天的装扮比那日惊鸿一瞥时更显正式。依旧是一身便于活动的贴身防护服，但外面套了一件带有暗红色烬行者齿轮徽记的皮质外套。她的一只手臂裸露在外，显露出线条流畅、泛着冷硬金属光泽的精密机械义肢，手指灵活地活动了一下。另一只人类的手则随意地搭在腰侧，那里挂着一个工具包和一把造型奇特的能量手枪。
她没有携带任何显眼的重武器，姿态也并非咄咄逼人，只是站在那里，目光锐利地扫过避难所大门临时加固的焊痕、周围地面上残留的焦黑痕迹，以及那几个仍在冒着丝丝热气的弹坑，眼中闪过一丝不易察觉的惊叹。
最后，她的视线抬起，仿佛能穿透金属大门，看到里面的林然。
“里面的人听着！”她的声音透过某种扩音装置传来，清晰而干脆，带着一丝金属质的冷感，却没有敌意，“我是烬行者所属，第三侦察小队队长，墨灵。奉铁罡元老之命，正式拜访此间主人。我们没有恶意，只是想谈谈。”
通道内，阿土紧张地握紧了她的长矛，看向林然，眼神询问是否要启动防御。
林然抬手示意她稍安勿躁。他通过监控仔细观察着墨灵，系统同时进行快速扫描。
【目标：墨灵。生理状态：健康。能量波动：稳定，混合械修灵力与生物电信号。义体型号：未知，技术等级：本土高阶，存在多处可优化冗余……威胁评估：中等，暂无攻击意图。】
“系统，保持陷阱待触发状态。打开第一道气密门。”林然下令。完全封闭只会显得怯懦，主动打开一道门，反而能展现掌控力和自信。
嗤——
沉重的气密门向内滑开，露出后面依旧昏暗且布满战斗痕迹的通道，以及站在通道尽头、身影笼罩在阴影中的林然和阿土。
“一个人进来。”林然的声音透过通道传来，平静无波。
墨灵挑了挑眉，对这份谨慎表示理解。她毫不犹豫，迈开脚步，独自一人走进了避难所。机械义足踩在金属地面上，发出清脆而有节奏的嗒、嗒声，在这寂静的环境里格外清晰。
她边走边看似随意地打量着四周，但那双锐利的眼睛却捕捉到了每一个细节：墙壁上焦黑的电击痕迹、地面格栅下若隐若现的粗电缆、空气中残留的臭氧和能量过载的微弱气味……越是观察，她心中那份震惊就越发强烈。那场瞬间覆灭铁骸帮主力的恐怖攻击，其残留的痕迹远超她的想象。
她在距离林然五步远的地方停下。目光先是落在浑身紧绷、如同小兽般戒备的阿土身上，对她那粗糙却有效的改造义眼和多了一分兴趣，然后才看向林然。
“看来我们上次的‘打招呼’方式，有点太含蓄了。”墨灵嘴角勾起一抹略带痞气的弧度，开门见山，“你那份‘问候礼’（指数据包），元老收到了。他很感兴趣。”
“一份基础的优化算法，能让能量损耗降低5%到7%。”林然语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“如果你们的核心转换炉设计更合理，效果会更好。”
墨灵脸上的笑容微微一僵，眼中闪过惊愕。那份在她和元老看来极具启发性的算法，在对方口中竟然只是“基础”？而且他一眼就看穿了熔炉堡能源核心的问题？
她压下心中的波澜，努力让自己的语气听起来更轻松：“看来你对我们很了解？不过，比起纸上谈兵，我们烬行者更相信实际的东西。”她话锋微转，目光扫过周围的战斗痕迹，“比如，你是怎么用这点家当，把铁骸帮那帮蠢货送进熔炼炉的？据我所知，这里的旧防御系统可没这能耐。”
“废物利用，一点能量引导的小技巧。”林然避重就轻，反将一军，“比起满足好奇心，不如直接说明你的来意。铁罡元老想谈什么？”
墨灵收敛了些许玩笑的神色，正色道：“元老欣赏有本事的人，尤其是像你这样……独特的技术人才。铁骸帮虽然蠢，但在这片区域也算块硬骨头。你啃下了它，证明了你的价值。”她稍微停顿，观察着林然的反应，但对方脸上只有一如既往的平静。
她继续道：“元老正式邀请你前往熔炉堡做客。那里有更好的设备，更多的资源，也有更多……值得交流的同行。总好过你一个人窝在这废墟里，对付些不开眼的苍蝇，不是吗？”她的语气带着一丝烬行者特有的、对技术和强者的直接推崇。
林然沉默片刻，仿佛在权衡。实际上，他正在让系统快速分析熔炉堡的已知情报、此行风险与潜在收益。
【分析完成：风险可控（烬行者声誉：相对守信，崇尚技术）。收益：极高（获取本土高端技术信息、稀有材料、建立联系）。建议：接受邀请。】
“可以。”林然抬起头，看向墨灵，“但我需要时间做些准备。而且，”他目光扫过身边的阿土，“她会跟我一起去。”
墨灵看了一眼浑身带刺的阿土，爽快点头：“没问题！熔炉堡欢迎所有有本事的家伙。给你一天时间准备。明天这个时候，我再来接你们。”她做事毫不拖泥带水，达成目的后，便干脆利落地转身离开。
走到门口时，她忽然停下，回头看向林然，那只机械义眼微微闪烁：“对了，忘了说。前几天东皇帝稷那边九天剑阁的巡天舟来过，对你的‘小技巧’好像也挺好奇。你这边……最近最好多留点心。”
说完，她不等林然回应，便大步流星地走出避难所，驾驶着那辆黑色越野车，消失在锈蚀的金属荒原尽头。
通道内，阿土疑惑地看向林然：“去……那里？”
“嗯，”林然点头，目光深邃，“那里有我们需要的东西。”他顿了顿，补充道，“也是更好的起点。”
【系统提示：检测到超高空灵力波动掠过……特征匹配：九天剑阁巡天舟远程探测术法……已远离。】
新的风暴，似乎正在更遥远的地方酝酿。而眼下，他需要先应对烬行者的邀请。