●沙丘矫诏
秦始皇死于公元前259年。为了加强君主专制，削弱相权，秦国长时间以来都分置左右丞相，到了秦始皇的时候，他还重用宦官赵高，从某种意义上来说，赵高已经越过了右丞相冯去疾和左丞相李斯，变成真正的宰相了。
秦始皇喜欢到各处去巡游，最终就死在了巡游的途中，他的死地是在今天河北省广宗西北一个叫做沙丘的地方。当时冯去疾留守咸阳，李斯、赵高和秦始皇的某几个儿子跟随出巡。秦始皇临终留下遗命，要北御匈奴的长子扶苏尽快把军权交给大将蒙恬，然后赶回咸阳去主持自己的丧事。虽然没有明说，但意思是很明确的，他决定把皇帝之位传给扶苏。
据说扶苏为人比较宽厚，不太满意秦始皇制定的严刑苛法，以及大兴土木、加重徭役的种种劳民伤财的举措，所以始皇才把这个儿子赶去边疆，想让他好好历练一番，从而了解父亲执政的苦心。正因为扶苏的政治理想和秦始皇完全不同，也和与秦始皇思路一脉相承的赵高、李斯等人截然相反，所以让扶苏继位的决定引起了这些人的恐慌——就此，一个巨大的阴谋开始秘密酝酿起来。
首谋者就是宦官赵高，他本是皇子胡亥的师傅，很想把年幼识浅的胡亥拥上宝座，自己就可以因此而把持朝政。赵高先说服了胡亥，然后斟酌道：“这件大事，如果不和丞相合谋，恐怕最终是竹篮打水一场空，我去和丞相谈谈吧。”
赵高找到李斯，先试探着问：“让扶苏主持始皇帝葬礼的诏书还没有发出去，除了我们几个，也没人知道此事。现在诏书和玉玺都在胡亥手里，咱们该怎么办呢？立谁做新皇帝，其实只由你我两人说了算呀。”
当初秦始皇才刚驾崩，李斯为怕引起政局动荡，就秘不发丧，假装皇帝仍然呆在密不透风的马车里，只是命令队伍加快前进速度，想等赶回咸阳后再诏告天下——所以赵高才会说“除了我们几个，也没人知道此事”。
李斯听了赵高的话，大惊失色，责备道：“这是亡国之言，不是为人臣子所应该说的话！”赵高冷笑道：“丞相认为自己的能力比蒙恬强吗？功劳比他大吗？智谋比他深吗？人望比他高吗？扶苏更信任你还是他？我在秦宫中二十多年了，从来就没见过秦国罢免丞相后还善待他及其后人，不仅如此，基本上全都诛灭！始皇帝二十多个儿子，你都是了解的，以扶苏的性格，一旦继位，肯定会任命蒙恬做丞相，到时候你的下场一定会很惨。我多年来教胡亥读书，知道这位皇子非常仁厚，他如果登基，却有望善待你。”
听了赵高的这番话，李斯开始动摇起来。按照商鞅所制定的秦国的法律，最重军功，大将在外建立了功勋，回朝就有资格担任丞相，而李斯本人是没有多少军功的，他只是一直呆在统治中心，辅佐秦始皇制定各种规章制度而已，所以非常害怕这个弱点被蒙恬所趁，夺去他丞相的位置。赵高的话，可谓正戳到了李斯的痛处。
可是这样大的事情，李斯当然不可能一口答应下来，他既没有赵高的野心，也没有赵高的胆子，现在的他，已经逐渐从一位政治家堕落成了一个政客，成为大秦帝国统治机器上一枚虽然重要却并非必不可少的螺钉了。于是他半推半就，假意提出自己的担忧，说害怕如果矫诏让胡亥继位，会引发天下的动乱。
赵高早就看穿了李斯的心思，继续劝说道：“只要咱们同心协力，就不会出什么乱子。你扶助胡亥继位，他必定对你言听计从，那样你的权力就能稳固下来，世世代代成为国家的重臣。你还有什么好担忧的呢？”
通过赵高反复动之以情，晓之以理，李斯终于迈出了他这一辈子最不该迈出的一步，仰天长叹说：“只要我能不死，那就随便你吧。”
于是李斯、赵高两个人合谋，假造始皇帝的诏书，勒令扶苏和蒙恬自尽。同时三人加快脚步，匆匆赶回咸阳，扶胡亥登上了秦朝皇帝的宝座。可笑的是，当时因为天气炎热，载着秦始皇尸体的车辆通风也不好，时间一长，始皇的尸体开始腐烂，臭气阵阵往外发散。李斯恐怕事情泄露，就命令装上一车鲍鱼，跟着队伍行进，用鲍鱼的腥臭气来掩盖尸体的异味。这种欲盖弥彰的办法，实在很难想象出自素以精明著称的左丞相李斯之手，这只能说明他当时已经方寸大乱，手足无措了。