“张将军深夜前来，可是有要事面圣？”
“正是。有十万火急之事需立即禀报陛下，速去通报！”
“卑职遵命！”
守卫见张光甲胄染血、衣衫凌乱，分明刚经历恶战，顿时意识到事态严重。
能让一位正四品武将在这神都城内兵戎相见，绝非寻常之事。
他不敢耽搁，立即入宫禀报……
女皇听闻张光求见，当即传召。
张光面见武则天，将今夜遇袭经过详尽奏报。
“什么？你们今夜竟遭袭击？何人如此胆大妄为！”
武则天勃然大怒。她万万没想到，竟有人如此胆大包天，敢在京城与皇家卫队正面冲突，这分明是没把她这个皇帝放在眼里！
“陛下息怒，为这等宵小之辈气坏龙体不值当。”
“末将虽不知袭击者身份，但匪首身着黑衣、面覆面具，自称’蝮蛇’。末将无能，让他逃脱了，不过我们生擒了一人，或可审问出线索。”
“张光不必自责，你已尽力。那俘虏现在何处？”
“臣已命人暂时就地看管，等候陛下派人接管。”
“好，我这就让肖清芳前去押解，严加审讯。朕倒要看看，他能嘴硬到几时！”
张光完全理解天子的震怒。
不过若交由肖清芳经手，此事恐怕难有结果。
“陛下，翌阳郡主该如何安置？末将已派人护送她回亲王府。是否要加派人手，再送郡主前往使团驻地？”
“你做得对。刚经历此事，确实不宜立即前往驿站。”
“张光，你对今夜袭击有何看法？”
武则天终究是能登临帝位的女子，发泄怒火后很快平复心绪，转而征询张光的见解。
张光自然不便直言，但应付起来倒也从容。
“回陛下，依末将之见，此事应是反对两国和议之人所为。他们刺杀郡主意在破坏和亲，阻挠议和。估计是敌国主战势力派来的 ** ，而且绝不会善罢甘休！”
“此话怎讲？”
“末将预感，贼人很可能要对使团下手。建议增派兵力保护使团，以防万一！”
张光所言不虚，幕后确实有敌国主战势力参与。这番分析合情合理，连武则天都有些动摇。
正当她斟酌决策时，虎敬晖突然求见……
虎敬晖身为千牛卫中郎将，职责便是护卫皇帝安全，因此无需通报便可直入内殿。
武则天见他匆匆而来，问道：”敬晖，何事如此惊慌？”
虎敬晖正要禀报土窑失火一事，余光瞥见张光在场，当即改口道：”没想到张将军也在此处，真是巧遇。”
武则天未解其意，追问道：”究竟发生何事？为何吞吞吐吐？”
虎敬晖只得回禀：”陛下，土窑失火了。”
武则天闻言顿时色变。张光好奇询问：”什么土窑？”却无人应答。
武则天强作镇定道：”张光今夜辛苦，先回府歇息吧。”
张光还想再问先前所奏之事，武则天已不容置疑地摆手：”此事朕会另派人处置。”
张光只得领命告退。因武则天不愿让他知晓刘金之事，他便这般被打发回府。
不久后，李大牛回府禀报，说有位大将军率兵接走了翌阳郡主，所有亲兵与千牛卫都已解散归家。
另一头的凶案现场想必情形相仿，已被肖清芳麾下的内卫全盘接管。
不过这些纷扰都与他毫不相干，他径直回房安歇，直睡到日上三竿。
甚至以昨日激战损耗过甚为由告假整日，连例行点卯都未曾出席。
假使团一行仍按原定计划，于清晨时分伴着翌阳郡主启程返回 ** 。
则 ** 帝却派遣五千精兵沿途护送，以保万全。
当张光得知领军将领竟是桓斌时，便知蛇灵此番必将再度得手。
日暮时分，甘南道呈来的六百里加急军报终抵神都。
武则天阅罢奏报大为震骇，当即遣人追回假使团。
然为时已晚，假使团早已遁去无踪。
深夜桓斌入宫请罪，称营中突发大火，假使团成员多趁乱脱逃，翌阳郡主亦下落不明，疑遭掳掠。专司护卫郡主的卫队全员遇害。
虽擒获少数未及遁走的使团成员，然众人皆吞毒自尽，未获半分情报。
桓斌负荆请罪，自陈罪该万死。
因其请罪态度恳切，加之素为武皇麾下爱将，最终从轻发落。
仅作降级处置，罚俸一年，此事便算揭过。
朝堂已被蛇灵渗透至此，武媚娘竟仍能稳坐龙椅，不知是蛇灵行事过于谨慎，还是武皇另藏制胜秘器，令其不敢妄动？
当夜为商议假使团变故，尤始毕可汗殒命大周之事，武皇召集群臣朝议。
连张光这般曾与歹徒交手的中层将领亦蒙传召，着实令其倍感殊荣。
然众臣争论整晚，仍未商定应对之策。
更有大臣干脆主张先发制人，直接发兵剿灭 ** 。
最终，在张柬之的坚持下，朝廷决定同时采取两项措施：派遣军队前往边境加强防御，并选派能臣彻查此案，力求给吉利可汗一个合理的交代。
随后，武则天决定重新启用狄仁杰，命他负责调查此案。
而真使团唯一的幸存者李元芳，仍被通缉在案。
张光原想为他辩解几句，但转念一想，李元芳终究未遭不测，便未多言。
因此，整场朝会中，张光始终未发一言。
或许武则天觉得让他这样陪坐不妥，最终下令任命他为宣旨钦差，前往彭泽县接狄仁杰返回神都。张光本就是彭泽县人，正好顺道回乡探望。
对于这个能接近狄仁杰的差事，张光自然乐意接受。
但他以途中可能遇袭为由，请求多带些人手同行——毕竟歹徒连在神都与皇家卫队火拼都敢，劫杀钦差也不是不可能。
武则天认为有理，便命张光率领二百余名千牛卫同行，并为他们配齐马匹。
稍作准备后，张光于次日清晨启程……
张光日夜兼程，仅用六日便抵达彭泽县。这段路程长达一两千里，每日需行两三百里，常人难以承受。
由于随行二百余人人数众多，沿途驿站无法提供足够的替换马匹，途中不得不数次停下休整。否则即便人能支撑，马匹也吃不消。
为保安全，张光还携带了大量武器装备，进一步拖慢了行程。
古代所谓六百里、八百里加急塘报，实际每日最多能行五百里，且需路况良好。若道路崎岖破损，速度还会更慢。
这六天里，张光一边赶路，一边反复思忖假使团一案。他不仅回顾案情细节，更在思索自己到来所引发的变化。
仔细想来，武则天似乎确实对李唐宗室并无好感。
依照常例，和亲的宗室女子通常会被封为公主。例如后来前往和亲的武元敏，她本是南平郡王之女，仅被封为郡主，因和亲才得公主封号。
然而武则天并未将李青霞封为公主。若非吉利可汗未加计较，仅此一点便可视为对朝廷的轻慢，甚至可能引发战事。毕竟他国和亲皆遣公主，唯独 ** 仅得郡主，岂非轻视之意？
从这些细节推测，武则天后来迟迟未废太子李显，恐怕更多是出于政治妥协的考量。
除此之外，张光更在意桓斌如何放走假使团。他麾下五千精兵不可能全是蛇灵成员，至多安插一两百人，按理应当会留下蛛丝马迹。
但此事随着武则天对桓斌的处置已毕，再难深究。
以蛇灵的行事作风，即便追查恐怕也只能找到些替罪羔羊，且多半已是死无对证。
不过这些并不重要。张光真正在意的是，这是否意味着这个世界存在自我修正机制，会将偏离主线的事件拉回正轨？
待张光抵达彭泽县时，已想好如何向狄仁杰陈述案情。
因行程稍缓，狄仁杰并未外出查案，直接在县衙接旨。
公事公办，见面首要仍是宣旨。
其实张光也不愿见狄仁杰跪接圣旨。己所不欲勿施于人，向来抗拒跪礼的他，更不愿看这位令人敬重的老者屈膝。
奈何身为钦差，必要的规矩不可废。
若省去礼节，被有心人知晓，难免遭人参劾目无君上。
“张光，想不到你真能夺得武状元，老夫当初果然没看错人。”
“国老过誉了，不过是侥幸罢了。”
“张光，你这过分自谦的毛病怎么总也改不掉？不过这次朝廷究竟发生了什么大事，竟如此紧急召我回京，还让你带了这么多士兵过来？”
圣旨中并未详细说明假使团一事，狄大人寒暄几句后便直入主题。
张光闻言，便将事先整理好的情报全盘托出，向狄大人详细汇报了目前掌握的假使团案件进展。
听完案情始末，狄大人勃然大怒，厉声痛斥那些为一己私利竟置两国百姓安危于不顾的卑鄙之徒。若非张光及时劝阻，他们当日便要启程返回神都。
实在是因为张光率领部下连日奔波，人马俱疲。
最终决定让众人提前用膳，饭后立即歇息。
经过整夜休整，次日清晨出发也来得及。
虽说案情紧急，但如此大案侦办本就不差这几日。况且安全至上，若因急于赶路导致部队战力大损，反倒得不偿失。
按说张光本该返乡省亲，光耀门楣。
但因时间紧迫，最终未能成行，只派大牛代他回乡探望，效仿古时大禹治水三过家门不入的典故。特意嘱咐大牛可在家多住两日，反正他独自一人，后续追上队伍即可。
经过整夜休整，张光麾下的千牛卫们个个精神焕发。
返程途中因狄大人年事已高，不宜骑马长途跋涉——否则莫说回京查案，只怕途中便要支撑不住——只得改乘马车。
这样一来，返程速度自然不似来时那般急促，千牛卫们也能稍作喘息，更好地保持战斗力。
沿途平安，经过七日奔波，张光与狄大人一行终将抵达虎牢关。（注：电视剧中设为绛帐县，但彼时是前往长安。武则天称帝后多在神都理政，故此处作了调整。）
这不仅意味着神都近在眼前，更预示着李元芳即将登场……
提及李元芳，在追随狄仁杰之前，他的命运可谓坎坷多舛。
他原本只是一名府兵，凭着多年浴血奋战，终于升任从五品下的甘南道游击将军。
这个官职虽然不高，但对年仅二十四岁、毫无背景的李元芳来说，已属不易。
自然，与身为武状元的张光相比，仍是远远不及。
也许是因为他的才能受到赏识，又或许仅仅由于他会说某种语言，最终他被甘南道行军大总管任命为某使团的卫队长。
按理说，这是一件轻松立功的美差，只需将使团平安护送至神都，便可记上一功。
不幸的是，李元芳带队在石河川夜宿时，竟遭到大批敌人的突袭，除他之外，所有人皆已丧命。
若只是其他人死去，或许还有转圜余地，但始毕可汗一死，即便李元芳未被嫁祸，也必因失职而受严惩！
届时丢官尚是小事，更可能被皇帝处以极刑，以向好吉利可汗交代。
事已至此，李元芳只能接受现实，准备赶往附近城镇，上报石河川发生的重大变故。