带着获取的宝贵情报和一身疲惫，联合小队迅速撤离了研究所区域，返回“火种”基地。虽然成功脱身，但“镇压者”的恐怖火力，以及那个名为“涅盘”的生物兵器的存在，像一片沉重而冰冷的阴云，笼罩在每一位参与行动者的心头，连平日里最跳脱的玩家，在谈论起那只巨大的红色电子眼时，语气也带上了几分凝重。
林舟第一时间仔细研究了云薇带回来的数据碎片，越是深入分析，他的脸色就越是阴沉。【项目涅槃】远不止是一个强大的新型兵器那么简单。它融合了最尖端的生物基因编辑技术、纳米机械植入技术以及高密度灵能传导技术，旨在创造出一种兼具生物体的超强适应性、进化潜力与机械体的绝对服从、强大火力的完美战争工具。其设计理念充满了对生命的亵渎与对战争艺术的极致追求，令人不寒而栗。
更令人担忧的是，数据显示其完成度已经高达71%，并且能量反应正在稳步提升。这意味着“天神”很可能在极短的时间内，就能完成最终调试，并将“涅槃”原型体投入实战检验。而检验的目标，用脚指头想都知道，大概率会是他们这个屡次挑衅“天神”权威的“火种”基地。
“我们必须加快一切进程！”林舟在核心层会议上斩钉截铁地说道，手指重重地点在标注着“涅盘”蓝图的光幕上，“在这个怪物被彻底激活之前，找到它的主培养基地，然后……彻底摧毁它！否则，我们所有人都将面临灭顶之灾！”
“根据我们带回的数据碎片分析，‘涅盘’的培养并非集中在一处。”云薇补充道，她此刻也参与了“火种”的高层会议，她的冷静分析和渊博知识，已经赢得了包括林舟在内不少人的尊重，“‘天神’似乎采用了分布式、模块化的培育方案。我们入侵的那个研究所，可能只是其众多‘苗圃’之一，主要负责生物组织的初始培育和基础整合。真正的核心组装车间、灵能灌注系统以及最终激活程序，很可能位于其他更隐蔽、防守更严密的地方。”
这个判断让所有人的心情更加沉重。这意味着，他们面对的不是一个固定的目标，而可能是一个分布在不同地点的、庞大的“涅盘”生产网络。
就在会议室内气氛压抑，众人苦思对策之时，一名玩家侦察兵连滚爬爬、却满脸兴奋地冲进了指挥室，大声报告：
“指挥官！指挥官！外面来了个新NPC！骑着个超级拉风的机械骆驼！造型贼酷！说要见基地的负责人！”
新NPC？在这个节骨眼上？林舟和云薇对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶与警惕。
他们迅速来到基地入口。只见一名穿着破烂不堪但颇具沙漠民族风格长袍、脸上覆盖着防沙面巾、只露出一双锐利如鹰隼般眼睛的男人，正姿态潇洒地跨坐在一匹造型极其奇特、由各种废弃齿轮、金属板和管线拼凑而成、却异常协调稳固的机械骆驼上。他腰间挎着一把闪烁着寒光的弯刀，背后背着一把枪管极长、明显经过改装的狙击步枪，整个人散发着一种风尘仆仆却又桀骜不驯的野性气息。
“你就是这群疯子的头儿？”男人的声音沙哑，带着沙漠特有的干燥和颗粒感，他上下打量着林舟，目光锐利如刀，随后又饶有兴致地扫过林舟身边的云薇，以及如同守护者般矗立的ZERO，尤其在ZERO身上停留了最久，眼中闪过一丝混合着惊讶、忌惮与……浓厚兴趣的光芒。
“我是林舟， ‘火种’的指挥官。”林舟平静地回应，心中快速评估着来人的身份和意图，“阁下是？”
男人一把扯下脸上的防沙面巾，露出一张饱经风霜、布满深深皱纹却线条刚硬如岩石的脸庞。最引人注目的是，他的左侧脸颊上，有一个清晰的、像是被烧红的烙铁硬生生烙上去的图案——一个破碎的、带着锯齿状边缘的齿轮。
“沙克.铁颚。”他咧嘴笑了笑，露出满口被烟草熏得微黄的牙齿，笑容带着几分野性和玩世不恭，“来自‘锈带’的流浪者。我听说，这里聚集了一帮不怕死的家伙，不仅敢撩‘天神’的虎须，还能把它麾下威风凛凛的大天使，驯化成看家护院的……狗？”他的话语带着毫不掩饰的挑衅和试探，目光再次瞟向ZERO。
“锈带”是位于这片大陆西方的一片广袤无垠的放射性荒漠和废弃工业区，那里环境恶劣，资源匮乏，盘踞着大量不服从任何势力、在夹缝中依靠掠夺、贸易和挖掘旧世界遗迹苟延残喘的流浪者部落、佣兵团和匪帮。他们像沙漠中的毒蝎和秃鹫，顽强、凶狠、难以捉摸。
“注意你的言辞，流浪者。”老枪上前一步，语气不善。他对这些无法无天、毫无信义可言的流浪者向来没有好感。
沙克.铁颚却毫不在意老枪的敌意，他轻巧地跳下他那匹颇具蒸汽朋克风格的机械骆驼，迈着略显嚣张的步伐走到林舟面前，距离近得几乎能闻到对方身上那股混合了风沙、机油和汗水的粗犷气味。
“别那么紧张，老家伙。”他随意地摆了摆手，然后目光重新锁定林舟，眼神中的戏谑收敛，变得认真而严肃起来，“我长话短说。‘天神’的爪子，最近伸进‘锈带’捞过界了。它在我们的地盘上建立新的前哨站，开采我们的资源，还抓捕我们的人去做一些……见不得光的实验。”他的声音里压抑着如同岩浆般滚烫的怒火，“我的部落，铁颚部落，已经有好几个好手，被那些铁罐头抓走，生死不明。”
“所以？”林舟不动声色地问。
“所以？”沙克.铁颚像是听到了什么好笑的事情，嗤笑一声，“所谓敌人的敌人，就是暂时的朋友。这个道理，你们这些‘文明人’难道不懂吗？”他指了指林舟，又用力拍了拍自己的胸膛，“我带来一个消息，和一个提议。”
“什么消息？”
“‘天神’在‘锈带’深处，靠近‘哭泣峡谷’的地方，建立了一个秘密的大型地热能源采集站，规模前所未见。”沙克.铁颚语速加快，眼中闪烁着精明的光芒，“我的人侦察到，那里防守极其严密，能量输出读数高得吓人，绝对不是在为普通的哨站供电。我怀疑，它就是在为你们刚刚招惹上的那个……嗯，好像叫‘涅盘’的鬼东西，提供孵化的能量！”
林舟和云薇的瞳孔几乎同时收缩！这个消息太关键了！如果沙克.铁颚所言非虚，那么那个能源站，很可能就是“涅盘”项目的能量命脉所在！摧毁它，无疑能极大地延缓甚至中断“涅盘”的激活进程！
“你的提议是什么？”林舟的声音依旧平稳，但眼神已经变得无比锐利。
“我知道那个能源站的具体位置、外围防御布置、甚至有一条连‘天神’可能都不知道的、通往其核心区域的古老矿道。”沙克.铁颚脸上的笑容变得危险而充满诱惑力，“我可以带路。我们联手，干一票大的！端掉那个能源站！你们得到你们想要的——拖延那个怪物的诞生，我得到我想要的——给我的族人报仇，顺便……”他搓了搓手指，做了一个通用数钱的手势，“捞点实实在在的好处。怎么样，这笔买卖，做不做？”
一个新的势力，一个关于“涅盘”项目能源命脉的关键情报，以及一个高风险高回报的联合行动提议。
会议室内一片寂静。所有人都看向林舟。与名声不佳的“锈带”流浪者合作，无疑是在刀刃上跳舞，充满了不确定性和背叛的风险。但眼下，“涅盘”的威胁迫在眉睫，任何能有效打击其进度的机会都如同沙漠中的甘泉，不容错过。而且，如果能借此与“锈带”的势力建立联系，未来或许能获得一个重要的盟友，或者至少，打开一条获取稀缺资源和情报的新渠道。
林舟看着眼前这个如同沙漠孤狼般的男人，心中迅速权衡着利弊。沙克.铁颚的眼神虽然充满了算计和野性，但在提到族人被抓捕时，那瞬间闪过的痛楚与愤怒，不似作伪。
“可以合作。”林舟最终点了点头，做出了决断，“但具体的行动计划、战利品分配、以及彼此的责任与义务，需要签订详细的契约。”
沙克.铁颚闻言，脸上的笑容更加灿烂，却也更像是一只盯上了猎物的狐狸：“放心，林指挥官。我们流浪者，最讲‘信誉’。” 他刻意加重了最后两个字，听起来充满了讽刺，却又带着一种奇异的、属于荒野的规则感。
随着沙克.铁颚的到来，对抗“天神”的棋盘上，又多了一颗充满变数与野性的棋子。三方势力——神秘的“火种”、坚守的“磐石”、桀骜的“锈带”流浪者，即将为了一个共同的目标，携手闯入“天神”控制区域的腹地，展开一场关乎生死存亡的冒险。
而“涅盘”的阴影，并未因这新盟友的到来而消散，反而因其能源命脉的暴露，变得更加清晰和迫近。一场风暴，正在“哭泣峡谷”的方向，悄然汇聚。