深秋的官道，黄土被车轮与马蹄反复碾压，扬起细密的尘烟，在斜阳下泛着金红的光晕。一支规模不大却旗帜鲜明的车队，正沿着济水西行，离开了齐国的疆域，踏入广袤的中原大地。
季无咎坐在队伍中央一辆装饰着齐国徽记的马车中，身侧是闭目养神、气息却时刻警惕的石砺。他手中摩挲着一枚新铸的铜印，上面刻着“齐特使季”四个篆文。这是身份的象征，也是沉甸甸的责任。离了临淄的喧嚣与稷下学宫的庇护，他才真切地感受到“特使”二字意味着什么——他不再是单纯的思想者或改革者，而是齐国的喉舌与耳目，一言一行，皆关乎国格。
车窗外的景致悄然变换。齐地的富庶与井然逐渐褪去，越往西行，田野越是显出几分疏于打理的荒芜，偶尔能见到废弃的村舍和战争遗留的残垣断壁。空气中弥漫的，不再是鱼盐与市井的活力，而是一种混合着尘土、衰草与隐约烽火气的苍凉。
“大人，前面便是魏国边境重镇——元城了。”车外，副使，一位名叫田攸、来自田氏远支却因“推恩令”而效忠王室的年轻官员，策马靠近车窗禀报。
季无咎掀开车帘望去，只见一座夯土城墙巍然矗立在平原之上，城高池深，旌旗招展，守军甲胄鲜明，盘查森严，透着一股与齐国边境迥异的、属于四战之地的紧张与彪悍之气。
“按律通关，递交国书，态度需不卑不亢。”季无咎吩咐道。
车队在元城关隘前接受查验。守关的魏军校尉验看过齐国国书与季无咎的符节，态度还算客气，但眼神中的审视与距离感显而易见。办好通关文牒，车队缓缓驶入元城。
城内市井倒也繁华，车水马龙，人声鼎沸。但与临淄西市那种充满活力的商业气息不同，此地的繁华背后，似乎隐藏着一种躁动与不安。贩夫走卒的吆喝声更显急促，行人脚步匆匆，酒肆中传来的议论声也多半与边境军情、各国动向有关。
“听闻庞涓大将军又在西边与秦人打了一仗，胜了！”
“胜是胜了，可折损也不小啊。这兵役、粮草，层层加派，何时是个头……”
“嘘！慎言！小心被当作细作抓了去！”
零星传入耳中的对话，让季无咎对魏国的现状有了更直观的感受——一个军事强大却也被战争拖得疲惫不堪的强国。
他们在元城驿馆歇息一夜，次日一早便继续赶路，前往魏国都城——大梁。
越靠近大梁，地势越是平坦开阔，黄河水汽带来的湿润感也愈发明显。沿途所见，魏国的村落往往建有夯土的坞壁，带有明显的军事防御色彩。广阔的田野里，劳作的多是妇孺与老人，精壮男子似乎多被征召入伍。
数日后，一座前所未有的宏伟巨城，出现在地平线上。
大梁！
它不像临淄那般依山傍水，布局精巧，而是以一种雄浑霸道的气势，屹立于广袤的平原之上。城墙高厚，远远望去，如同连绵的山脉。城郭范围极广，望楼林立，旌旗密布，护城河宽如湖泊，在阳光下泛着粼粼波光。还未靠近，便能感受到那股作为中原霸主、曾独抗秦韩赵齐的强国威压。
“这便是大梁……”田攸望着远处的巨城，不禁发出感叹，语气中带着一丝敬畏。
季无咎心中亦是震撼。这是他第一次真正见识到与齐国风格迥异的强国都城。如果说临淄是一位底蕴深厚、举止优雅的贵胄，那大梁便是一位披坚执锐、气势逼人的猛将。
车队随着熙攘的人流车马，缓缓通过守卫极其森严的城门，驶入了大梁城内。城内街道宽阔笔直，可容数车并行，两旁商铺林立，货品琳琅满目，来自天南海北的商人、使者、士人穿梭其间，其繁华程度，甚至超过临淄。但在这繁华的表象下，一种无形的、紧绷的秩序感无处不在。巡逻的魏武卒士兵步伐整齐，眼神锐利，让人不敢直视。
他们被安排住进了接待外国使臣的“迎宾驿馆”。驿馆规模宏大，装饰华丽，但管理极为严格，进出皆有记录，仿佛一座华丽的囚笼。
安顿下来后，季无咎立刻按照礼节，向魏国掌管外交礼仪的行人署递交了国书与礼物，等候魏惠王的接见。
等待召见的日子并不清闲。季无咎让田攸带着随从，以采购补给、了解市情为名，暗中查访大梁的商业网络，留意是否有“猗氏”符号或与“通源商号”余孽相关的蛛丝马迹。他自己则与石砺低调出行，漫步于大梁街市，感受着这座城市的脉搏。
他发现，大梁的商业虽繁荣，但官府的管控极强，度量衡与货币使用颇为混乱，远不及齐国“正度量”后的井然有序。各国商贾在此交易，彼此间的信任基础薄弱，欺诈纠纷时有发生。这让他更加坚定了推广“信”与统一标准的必要性。
这日，他正在驿馆中翻阅田攸收集来的大梁商情简牍，驿丞前来通报：“季大夫，公子卬府上送来请柬，邀您过府一叙。”
公子卬？季无咎心中一动。此人是魏惠王的弟弟，在魏国权势熏天，以豪奢好客、结交名士著称，但也听闻其志大才疏，好大喜功。他此时邀请，目的为何？
“可知所为何事？”季无咎问道。
驿丞赔笑道：“这个……下官不知。只听公子府上的人说，公子听闻季大夫乃稷下高徒，名动临淄，特设宴为您接风洗尘，另有几位名士作陪。”
季无咎沉吟片刻。公子卬是魏国权贵，不宜轻易得罪，且借此机会接触魏国上层，了解其内部政局，正是使者的职责。他看了一眼石砺，石砺微微点头。
“回复公子府上，无咎准时赴宴。”
公子卬的府邸位于大梁城西，占地极广，朱门高墙，飞檐斗拱，其奢华程度远超季无咎在临淄所见过的任何一座府邸。门前车马如龙，宾客盈门，一派烈火烹油之势。
季无咎与石砺递上请柬，被衣着华丽的侍从恭敬地引入府中。穿过数重庭院，但见亭台楼阁，曲水流觞，奇花异草遍布，甚至还有来自南方的珍禽异兽豢养其间，其豪奢之气，令人咋舌。
宴设在一座临水的大厅之中，丝竹悦耳，香气氤氲。主位之上，坐着一位年约四旬、面色红润、身穿锦绣华服的中年男子，正是公子卬。他见季无咎进来，并未起身，只是笑着招了招手：“这位便是齐国季大夫吧？果然一表人才，快来入座！”
态度热情，却带着一股居高临下的倨傲。
季无咎依礼见过，被引至客位首座。他目光扫过厅内，只见在座的有魏国官员，也有几位衣着各异、气度不凡的士人，想来便是所谓的“名士”。
“季大夫，”公子卬端起酒爵，朗声道，“你远道而来，乃我大梁贵客。今日此宴，既为你接风，也让我魏国才俊，见识见识能让齐王委以重任的稷下高徒，是何等风采！来，满饮此爵！”
众人纷纷举杯附和。
酒过三巡，气氛渐渐热络。公子卬似乎对季无咎在齐国推行“止战三策”颇感兴趣，问了几句，但更多是流于表面，并未深入。他更热衷于炫耀魏国的强盛与自己的见闻。
“季大夫，你看我大梁如何？”公子卬带着几分得意问道，“可比你那临淄城更显王者气象？”
季无咎微微一笑，从容应对：“大梁城高池深，气势恢宏，确为中原砥柱。临淄则胜在物阜民丰，商贾云集，各有千秋。犹如兵家之刚猛，与商家之圆融，难以简单比较。”
他这话既捧了魏国，也未贬低齐国，分寸把握得极好。
公子卬闻言，哈哈大笑：“好一个各有千秋！不过，我魏国有武卒精锐，战无不胜，庞涓大将军更是用兵如神，此等‘刚猛’，方是乱世立国之本！至于商贾之事，终是末节。”言语间，对季无咎所推崇的“通商利民”颇不以为然。
这时，席间一位身着儒服、面容清癯的老者开口道：“公子所言，老夫不敢完全苟同。治国之道，武功文治，缺一不可。昔年魏文侯用李悝变法，西门豹治邺，方有魏国百年霸业之基。若只重武功，不修德政，恐非长久之计。”
季无咎看向那老者，旁边有人低声介绍，此老乃是魏国名儒周霄，以敢于直谏闻名。
公子卬被当面反驳，面色稍有不豫，但似乎对周霄也有几分顾忌，哼了一声道：“周夫子总是这般迁阔！当今天下，强则存，弱则亡，乃是至理！德政？德政能挡得住秦人的铁骑吗？”
另一位坐在周霄对面、武将打扮的粗豪汉子立刻大声附和：“公子说得对！没有大将军和咱们魏武卒，什么德政、商贾，都是空谈！前几日大将军在西河又打了个胜仗，斩首数千！这才是实实在在的！”
席间众人纷纷附和，多是颂扬庞涓武功之言。
季无咎冷眼旁观，心中对魏国朝堂的势力分野有了初步了解。公子卬代表着一部分崇尚武力、安享富贵的宗室权贵；而像周霄这样的儒生，则代表着主张德治的文官体系；至于那位未曾露面的大将军庞涓，其军功与威望，显然已形成一股足以影响国策的强大势力。这三者之间，恐怕并非铁板一块。
“季大夫，”公子卬似乎觉得刚才的话题有些偏离他的掌控，又将话头引回季无咎身上，“听闻你在齐国，与那法家的申不害走得很近？还联手……办了几个不听话的世族？”他语气随意，眼神却带着探究。
这话问得颇为敏感，暗藏机锋。既在试探季无咎的政治倾向，也可能是在挑拨他与魏国内部不同派系的关系。
季无咎放下酒爵，神色平静：“无咎在齐，所为者，乃是推行王命，整肃法度，铲除蠹国奸佞。申不害先生执掌内史，依法办事，无咎协理其间，各司其职而已。至于世族与否，在其行为是否触犯国法，而非其出身门第。”他避开了派系之争，只强调“法度”与“国事”。
“好一个‘各司其职’！”席间另一名一直沉默不语、穿着黑色深衣、气质阴柔的中年文士忽然开口，他声音不高，却带着一种奇特的穿透力，“然则，季大夫以‘止战’为志，却行法家严苛之事，岂非南辕北辙？岂不闻‘法令滋彰，盗贼多有’？”
此人季无咎不识，但观其气度，绝非寻常门客。
公子卬介绍道：“这位是陈轲先生，乃我府上贵客，精通纵横捭阖之术。”
纵横家？季无咎心中警惕。此类人物，最是机变百出，言辞犀利。
“陈先生所言，确有道理。”季无咎不慌不忙，“然则，无咎以为，止战非是放任自流。若无规矩，则强凌弱，众暴寡，战乱更频。法者，所以定分止争也。唯有先以法度确立秩序，划定界限，使人各安其分，各得其所，‘止战’方有实现之基础。否则，空谈仁义，无异于纵容混乱。此非好法，乃不得已而为之，为仁义开辟可行之路途。”
他这番话，既回应了质疑，也再次阐明了自己“法为工具，信为基石，仁为目标”的核心思想。
陈轲眼中闪过一丝异色，似乎没料到季无咎应对如此从容，他微微一笑，不再言语，只是端起酒杯，若有所思。
宴会就在这种表面热闹、内里机锋暗藏的氛围中进行着。季无咎始终保持着谦逊而坚定的姿态，既不过分显露锋芒，也绝不轻易放弃自己的立场。
宴席将散时，公子卬似乎喝得有些多了，拉着季无咎的手，喷着酒气道：“季大夫，你是个人才！留在齐国，受那稷下清规束缚，有何前途？不如留在我大魏，以你的才学，本公子保你高官厚禄，享不尽的荣华富贵！”
这话已是赤裸裸的招揽，甚至带着离间的意味。
季无咎不动声色地抽回手，躬身道：“公子厚爱，无咎感激不尽。然无咎受齐王知遇之恩，委以重任，岂敢二三其德？使臣之责，在于通好两国，不敢他念。”
公子卬闻言，眼中闪过一丝不悦，但很快又被醉意掩盖，哈哈笑道：“罢了罢了，人各有志！总之，在大梁有什么难处，尽管来找本公子！”
离开公子府，坐回马车，季无咎才缓缓松了口气，感觉比在稷下论道一天还要疲惫。
“此宴如何？”石砺在黑暗中问道。
“公子卬，骄奢有余，见识不足，乃一庸碌权贵。然其身边，如周霄之直臣，陈轲之纵横家，乃至未露面的庞涓势力，错综复杂。魏国内部，绝非铁板一块。”季无咎分析道，“而且，他们似乎对我，以及我在齐国所做之事，了解颇深。”
石砺点头：“我们一路行来，看似平静，实则多方耳目关注。”
回到迎宾驿馆，夜已深沉。季无咎刚踏入房间，脚步便是一顿。借着窗外透入的微弱月光，他看见房间的案几上，不知何时，多了一枚用丝线系着的、温润剔透的玉环。玉环的样式古朴，并非魏地常见款式。
他心中一惊，与石砺交换了一个眼神。石砺迅速检查了房间内外，并无异状。
季无咎走上前，小心地拿起那枚玉环。玉质极佳，触手生温。他翻转玉环，在玉环的内壁，借助月光，他看到了一个极其细微、却让他心跳骤然加速的刻痕——那是一个简化了的、与铁坯上符号神似的鸟形图腾！
猗氏！
他们竟然如此神通广大，在自己刚刚抵达大梁，入住官方驿馆的情况下，就将标记送到了自己房中！这是一种警告？还是一种……试探？
季无咎握紧玉环，冰冷的玉质与他手心的温度形成鲜明对比。他感到一张无形的大网，似乎正随着他离开齐国，而向着更广阔的范围张开。
大梁之水，远比想象中更深。而他探寻“止战”与真相的旅途，也注定不会平坦。