暮色沉沉，乾清宫的鎏金蟠龙烛台上，烛火摇曳，将李赫的面容映得半明半暗。
他斜倚在龙纹御案前，指尖捏着一封密奏，朱批未干的墨迹在绢纸上洇开，如血般刺目。
“谢昭……”他低声念着这个名字，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，”果然是把好刀。”
孙和躬身立在阶下，闻言微微抬眸，只见皇上指节轻叩奏折，眼底闪过一丝冷芒。
“魏家的暗赃，他查得倒是利落。”李赫将密奏随手丢在案上，纸张翻动的声响在寂静的殿内格外清晰，”连魏延衷藏在河州庄子里的账册都翻了出来，朕倒是小瞧他了。”
孙和低眉顺目，轻声道：”皇上慧眼如炬，谢大人确是难得的干才。”
李赫忽地冷笑一声，指尖抚过案上镇纸的龙纹：”刀虽快，可若用得不慎……”他眸色渐深，声音轻得几不可闻，”反噬其主，也未可知。”
殿外忽起一阵夜风，吹得窗棂轻颤，烛火猛地一晃，在皇上眼底投下一片阴影。
孙和背脊一寒，头垂得更低：”皇上圣明，谢大人再如何能耐，也不过是皇上手中的一把刀。刀锋所向，自然全凭圣意。”
李赫不语，只缓缓起身，踱至窗前。夜色如墨，乾清宫外的汉白玉阶上凝着薄霜，月光洒落，映出一片森冷。
“孙和。”他忽然开口，声音沉冷如铁，”传朕口谕，锦衣卫再加派一队暗哨，盯紧谢昭。”微微一顿，”尤其是……他和北宫家的往来。”
孙和心头一跳，连忙应下：”奴才这就去办。”
李赫负手而立，望着远处宫墙上起伏的兽脊黑影，眸中寒意愈盛。
“这把刀……”他低喃，”朕可得握紧了。”
夜风掠过殿檐，惊起几只寒鸦，嘶哑的啼叫声划破长夜，似在预示着一场暗潮汹涌的博弈，正悄然拉开帷幕……
青绸马车碾过宵禁时分的石板路，车辕上悬着的鎏金更漏显示丑时三刻……
叶玄澈斜倚在厢内暗格前，狼毫笔尖蘸着特制的乌银墨，在素笺上勾勒出几行暗码。墨迹干涸时竟泛起诡异的青灰色，恰似月光照在刀刃上的冷芒。
“淮州永通钱庄，十万两雪花纹银。”他笔锋一顿，在”三成拨江南制造局”处点了朱砂，墨色中立刻洇开血般的红……
正要将密匝递给前方驱车的江景，忽闻羽翼破空之声。一只灰鸽穿过车帘缝隙，稳稳落在案几上，爪上铜管在烛光下泛着冷芒。
叶玄澈解下铜管内的纸条，扫过上面潦草的暗记，忽地低笑一声：”魏家这是狗急跳墙了。”他指尖一捻，纸条在烛焰上化为灰烬，”竟在通州码头销毁假银……”
江景透过车帘缝隙低声道：”大人，可要改道？”
“不必。”叶玄澈将密匝递出，声音冷如霜刃，”按原计划，卯时前送到醉仙楼。”他眸中寒光微闪，”现在，去锦衣卫衙门。”
马车骤然加速，惊起路旁栖息的寒鸦。叶玄澈指尖轻叩窗棂，望着远处通州方向隐约的火光，唇角勾起一抹讥诮：”冯毅扣着通州船引不批，倒是帮了魏家一把。”
他忽然抬眸，眼底暗潮翻涌，”今夜，本官倒要看看，这船引他给是不给……”
* * * * *
更深露重，锦衣卫衙门的檐角铁马在朔风中叮当作响。冯毅独坐内堂，一盏冷透的君山银针摆在案头，蒸腾的热气早已散尽。
他忽觉心口一悸，指节无意识地敲击着黄花梨木的案几——这寂静的夜里，连更漏声都显得格外刺耳。
“去把通州的船引……”话音未落，忽听得院中靴声囊囊。守门的力士踉跄着跌进来，额头沁着冷汗：”大人！谢、谢学士来了！”
冯毅眸光一沉，随即冷笑一声：“呵，倒是来得快。”他缓缓起身，拂了拂衣袖上的茶渍，“既然来了，那就请谢大人进来吧。”
话音方落，叶玄澈已踏入内堂。他一身墨色官服，衣摆上还沾着夜露的湿气，眸光冷冽如刃，直直落在冯毅脸上。
“冯大人。”他唇角微勾，笑意却不达眼底，“已过三日，下官的通州船引，大人还未批下来？”
冯毅故作恍然，拍了拍额头：“哎呀，谢大人不提，本官险些忘了。”他叹了口气，面露难色，“只是那船引一时寻不到，怕是得再耽搁几日……”
叶玄澈眸光微冷：“是吗？”
冯毅笑了笑，抬手示意左右：“谢大人深夜奔波，不如先坐下喝杯茶？”他语气温和，眼底却闪过一丝阴鸷，“来人，给谢大人看座。”
两名锦衣卫立刻搬来一张紫檀木凳，放在叶玄澈身侧。
叶玄澈垂眸扫了一眼，并未落座，只是淡淡道：“不必了。下官今夜来，只要船引。”
冯毅笑容渐敛：“谢大人，如今锦衣卫的人手都被派去查案，实在无人替您翻找……”
“冯大人。”叶玄澈忽然抬眸，眼底寒芒骤现，“您这是要耽误下官查案？你可知这是有违圣意”
堂内气氛骤然凝滞，烛火摇曳间，似有无形杀意弥漫。冯毅面色一沉，正欲开口，却见叶玄澈袖中寒光一闪——
“铮！”
一柄薄如蝉翼的短刃“斩楼兰”已抵在冯毅喉间，刃锋冷冽，映出他骤然苍白的脸色。
冯毅喉结滚动，却只挤出一声气音。寒光闪过，一道细线在他颈间绽开，血珠顺着刃口滚落。他踉跄后退，双手徒劳地捂住喉咙，最终像截断线的木偶般栽倒在地……
叶玄澈慢条斯理地擦拭手指，转头看向缩在角落的师爷。那老者抖如筛糠，怀里紧紧抱着一只鎏金匣子。
“船引。”叶玄澈伸手，腕间露出半截青筋，”或者，你想试试绣春刀的滋味？”
叶玄澈接过船引，指尖在纸面上一抚，确认朱批印信无误后，眸光扫向堂外——十余名锦衣卫力士持刀而立，飞鱼服在夜风中猎猎作响，面上皆带着惊疑不定的神色。
“诸位。”他声音不轻不重，却让所有人脊背一僵，”冯毅勾结魏家，私扣船引，阻挠查案，罪证确凿。”斩楼兰在烛火下泛着冷光，”现在，随本官去通州码头。”
一阵铁甲碰撞声响起，为首的百户突然抱拳：”大人，没有指挥使的手令，我等……”
“唰——”
寒光闪过，那百户的铜盔”当啷”落地，一缕断发缓缓飘落。叶玄澈的刀刃贴在他颈侧，声音比刀锋更冷：”现在，谁还有疑问？”
堂内死寂……
片刻后，十数把绣春刀齐齐出鞘，雪亮的刀光映得满堂生寒。叶玄澈收刀入袖，转身走向院中。夜风掀起他墨色官袍的下摆，露出暗纹密织的蟒鳞纹——那是御赐的巡察特使服制。
“备马。”
马蹄声如雷，踏碎长街寂静。叶玄澈一骑当先，身后锦衣卫的火把连成一条火龙，将通往通州的官道照得亮如白昼。远处河面上，隐约可见几点飘摇的灯火——魏家的人，果然已经在码头行动了。
江景的黑马从暗处追上来，低声道：”刚收到信，魏家二公子亲自押船，正在销毁最后一批账册。”
叶玄澈唇角微勾，勒紧缰绳：”正好。”马蹄扬起尘土，”本官带了些助燃的好东西。”
马队如离弦之箭冲入夜幕，官道两旁的枯树在风中摇曳，更远处，通州码头的轮廓已隐约可见，而天边，第一缕曙光正刺破云层……
卯时三刻，残月西沉。通州码头笼罩在破晓前最浓重的黑暗里，漕船上的火把将水面映出斑驳的血色。魏庄攥着马鞭的手青筋暴起，指节因用力而发白，豆大的汗珠顺着太阳穴滚落，在下颌处凝成一道晶亮的细线。
“快！再快些！”他嘶吼着，声音已然嘶哑，一脚踹翻了个腿脚发软的漕工。那漕工栽倒在栈桥上，额头磕破，血珠溅在成箱的官银上，在铅灰色的银锭表面凝成暗红的斑点。
河面突然卷起一阵腥风，吹得火把忽明忽暗。几个账房先生正手忙脚乱地将账册投入火堆，纸张在烈焰中蜷曲成灰，未烧尽的一角被风掀起，飘落在魏庄靴尖——那上面”十万两”的字样还清晰可辨。
“锦…锦衣卫来了！”
这一声尖叫如同冷水入油锅，码头上顿时炸开了锅。一个漕工吓得直接跳入河中，激起的水花打湿了成堆的银箱。
魏庄脸色瞬间惨白，嘴唇不受控制地颤抖着，却仍强撑着厉喝：”废物！都给我稳住！”他右手不自觉地摸向腰间佩剑，却摸了个空——这才想起佩剑早被冷汗浸透的掌心打滑，落在了马背上。
“魏公子，别来无恙。”
清冷的声音如冰刃破开嘈杂。叶玄澈自火光外的阴影中缓步而来，墨色官服下摆扫过沾满煤灰的栈桥，腰间鱼袋上的银线在晨光中泛着森冷的光。
他眉目如画，却冷得让人心惊，唇角那抹若有似无的弧度，仿佛在欣赏一场拙劣的闹剧。
魏庄喉结滚动，不自觉地后退半步，靴跟撞上了未及沉河的银箱。”谢…谢学士，”他强挤出一丝笑，嘴角却抽搐得厉害，”这是何意？”
叶玄澈并未答话，只是轻轻抬手。十余名锦衣卫瞬间呈扇形散开，绣春刀出鞘的铮鸣声整齐划一，惊起岸边芦苇丛中栖息的寒鸦。
“奉旨查办河州亏空案。”他展开船引的动作优雅如展扇，朱红大印在火光映照下宛如新鲜的血迹，”这些沉河的官银，魏公子作何解释？”
魏庄突然暴起，从袖中掏出燧发短铳时，手抖得如同风中秋叶：”你…你血口喷人！”火药从颤抖的枪管中簌簌洒落，在栈桥上铺出一片刺目的白。
叶玄澈眼皮都未抬。江景的身影如鬼魅般从桅杆跃下，一脚踢飞火铳。魏庄惨叫一声跪倒在地，被铁链捆成了粽子。
“大人。”江景递来半册残卷，”最后这批账目没烧干净。”
泛黄的纸页上赫然记载着：”腊月初七，收河州解送雪花银十万两，内掺铅三成…”墨迹被火舌舔去半截，反而让剩下的字迹更加狰狞。
叶玄澈合上册子，目光扫过那些将沉未沉的银箱：”江景。”他声音压得极低，”找可靠的人，把这些假银重铸。”
指尖在账册上轻点，”鎏银包铅，三日为限。”抬眼时，眸中暗流涌动，”五万两走户部核销”
江景瞳孔微缩——这是要借户部的路子，把脏银洗成官银！
“剩下的存在老地方。”叶玄澈转身时，蟒纹曳撒扫过地上未干的血迹，”以备不时之需。”
他不动声色地点头，面具边缘凝结的露珠坠落在账册上，将”铅”字晕染得模糊不清。
晨光刺破云层时，锦衣卫已押着魏家众人离去。叶玄澈翻身上马，蟒纹曳撒在风中猎猎作响。他忽然勒马回望，晨光为他轮廓镀上金边，却照不进那双深不见底的眼眸。
远处河面上，被惊起的白鹭掠过铅灰色的水面，翅尖沾了浮油，在朝阳下泛出诡异的七彩光晕。
两人隔着一里之遥对视片刻，同时转身——一个向东，一个向西。他们身后，通州码头的灰烬被晨风卷起，混着沉银的浊流，悄无声息地汇入漕运河道的深渊之中。
晨光漫过窗棂，太仆寺少卿的青色官服在檀木衣架上垂落如水。北宫瑾舟斜倚在黄花梨木案前，由着小厮为他系上素银腰带——虽只是从四品的服制，那腰间玉带钩却暗刻着精巧的螭纹，在晨光中流转着不符合品阶的华彩。
“大人，缚晨候着呢。”
小厮刚退下，缚晨便悄无声息地闪入内室。他单膝点地时，腰间铜牌轻响，惊动了案头一缕沉香。
“谢昭今早端了通州码头。”
北宫瑾舟接过密报，指尖在蜡封上轻轻一挑。晨光透过雕花窗棂，在他俊美的面容上投下斑驳的光影。他垂眸扫过纸笺，忽地挑起眉梢，唇角勾起一抹玩味的弧度。
“动作倒是挺快。”他轻笑，声音如玉石相击，”通州码头一锅端了？魏家那个草包二公子，怕是连哭都来不及。”
缚晨低头：”魏庄已被押入诏狱，但…”
“但什么？”北宫瑾舟忽然抬眼，眸中闪过一丝锐光。
缚晨喉结微动：”码头上的十万两官银，少了一半。”
室内陡然一静。北宫瑾舟指尖轻轻敲击案几，忽然低笑出声：”有意思。”他起身，青色官袍在晨光中流转如翡。
“这位谢学士，倒是比我想的还要…”话音微顿，修长的手指抚过密报上”掺铅重铸”四字，”有趣。”
窗外一阵风过，吹得檐角铜铃轻响。北宫瑾舟负手而立，望着院中一株将谢的海棠，忽道：”备帖。”
缚晨一怔：”大人的意思是？”
“就说…”北宫瑾舟转身，眸中暗潮涌动，”两日后，本官要在梨花阁设宴，为谢学士庆功。”
他指尖捻起一片飘入窗内的海棠花瓣，轻轻一碾，殷红汁液染上指腹，”我可要好好…会会他。”
花瓣飘落案头，正盖住密报上”鎏银工艺”四字。缚晨垂首领命，退出时余光瞥见自家主子站在晨光中的剪影——青衣玉带，风华无双，却无端让人想起蓄势待发的弓弦。
而此刻，魏府方向的天空，正聚起一片乌云。